破傷風是由破傷風梭菌的孢子引起的急性感染性疾病。孢子在環境中無處不在，尤其是在土壤、塵灰、動物和人類的腸道/糞便，以及表皮和生銹工具如釘子、針頭和鐵絲網上。由于極其耐熱和耐殺菌劑，孢子可以存活多年。

任何人都可能感染破傷風，但這種疾病在未接種含破傷風類毒素的疫苗的新生兒和孕婦中尤為常見和嚴重。妊娠期間或妊娠結束后6周內的破傷風稱為“孕產婦破傷風”，生命的前28天內的破傷風稱為“新生兒破傷風”。